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泰北旅遊的要項之一，是去親近大象。因此，必訪行程安排了參觀湄登大象訓練營（MaeTang/MaeTaman Elephant Camp)，以及體驗騎大象的野趣。
據說在泰國共有70多個大象營地，湄登大象訓練營便是位於號稱「大象之城」的清邁以北約50公里處的Maetaman山谷。
湄登大象訓練營有40多頭大象，他們開設課程教導學習如何照顧大象，了解成為馴象師的真實感受。還能近距離餵食大象，幫它們護理洗澡，回收大象糞便作為紙張和紀念品。
但是，我選擇的是參觀不是上課，所以只觀賞了大象以長鼻繪畫，以及踢球等趣味性表演。
據說大象的智商僅次於大猩猩、海豚等，算是排名前十的聰明動物，也相當於人類四五歲的孩子，尤其以記憶力超強著稱，所以學習後腿直立、長鼻套圈、走粗索、投籃、舞彩帶、踢足球、飛鏢打汽球等，都難不倒它們。
而在大象學會的”小菜”技能中，最值得一提的便是繪畫。大象能用鼻子拎起顏料桶，再以鼻子捲起沾上色彩的畫筆，在支起的畫架紙面上進行繪畫。我雖然不知那是被訓練出來的，或是它們自己真能創作，可是看到圖畫有模有樣，讓人不禁叫絕。
我知道有些愛護動物人士很反對大象被人類當成玩偶，在他們的眼裡，大象被萬惡人類當成奴隸賣命，可是從另一個角度來看，大象與人類豈止是現在形成的關係？
大象對泰國人來說，是國家的象徵。所以，泰國許多府的府徽上都有象的圖案。大象也是吉祥的象徵。尤其是泰國皇家坐騎的白象，更是尊貴、勇敢與權威的精神象徵。
1817年泰皇拉瑪二世把白象放在泰國國旗上，直到20世紀初拉瑪六世才把國旗改成條紋旗。泰皇拉瑪四世創始的皇家白象徽章，是級數最高的勳章，也是外籍人士可獲得的最高榮譽。
泰國人利用大象的龐大體力来對抗緬甸人、馬來人和高棉人，以保護王國的歷史，最早可追溯到1500年代後期。
除了在戰鬥中發揮衝鋒的軍事作用，大象也被泰國人用來在叢林中拖運砍伐的柚木。據說大象經過訓練，大約十歲投入工作，直到六十歲退休。野生象一般可以活到七八十歲，人工飼養的壽命更長。
不過，隨著時代的進步，大象的地位也跟著一落千丈。不論是搬運或戰爭，都用不上大象了。況且，大象每天至少要吃225公斤的食物，如果無法糊口，就會陷入窘迫的境地，甚至上街乞討。
亞洲象雖然不像非洲象，因為有長牙而被殘忍獵捕，然而它們的生存環境，卻因為人類不斷的侵犯而變小，甚至變得危機四伏。
例如野象闖進農田，或破壞或偷吃莊稼，引起人類經濟損失，導致人類報復性獵殺，而大象也會為了爭取生存空間，或為了報仇而屠殺人類，威脅人類生命安全。結果人象衝突頻發事件就越來越多。
大象訓練營或許不是最好的出路，可是有一份表演工作，不也是一份生活保障嗎？況且由政府設立大象學校，提供人道訓練的保證，就不會任由不肖業者以鞭打虐待的手段，成為剝削大象的惡行。
也有說成立大象保護區，排斥大象表演的商業化方式，以充滿愛心的飼養模式吸引觀光客。能夠兼具營利又尊崇自然互動，我當然也舉雙手贊成，不過那些大象應該也是要受過馴服訓練，否則大象獸性大發，還是有可能出現意外。
看完大象表演，接著去騎大象，搖搖擺擺走過河流和林徑，中途有賣甘蔗的小站，我還買了兩串獎賞坐騎吃點心。
老實說，騎大象的感覺真是高高在上，難怪從前皇帝和貴族都愛騎大象出門巡街，比騎馬還威風。不過，沒有馴象師“駕駛”，我對大象如此龐然大物仍會敬退三分。
結束大象訓練營的遊覽後，接著去乘牛車。
其實牛車我們台灣也有，我在台灣也坐過，所以有點乏味，這個項目是包含在參觀大象訓練營的拼盤菜色之一，對非亞洲人的老外比較有吸引力吧。
最後是坐竹筏遊河，河流就是流經河谷的湄登河。這條河發源於清邁靠近緬甸的邊界，最後成為平河的支流。全長135公里的湄登河，有許多地方是激流，可以玩皮划艇。
不過，四合一聯合遊覽的tour，湄登河只讓我們坐竹筏遊河。
船夫是位小哥，從頭到尾都沒講話，不知是害羞還是不會講英語，結果全程下來讓我坐在竹筏上放空，兩岸風光也很平常，偶而有些當地居民在河邊活動，整個就是聊勝於無的串場節目罷了。
不論如何，近距離接觸大象對我來說，還是一個相當新奇的經驗。這一生，大概嘗試過一回就夠了。
